Merlijn, tovenaar en wijze man in Arthuriaanse legende en romantiek van de Middeleeuwen, verbonden met personages in de oude Keltische mythologie (vooral met Myrddin in de Welsh traditie). Hij verscheen in de Arthuriaanse legende als een raadselachtige figuur, fluctuaties en inconsistenties in zijn karakter wordt vaak gedicteerd door de eisen van een bepaald verhaal of door verschillende houdingen van verdachte betrekking op magie en hekserij. Dus, behandelingen van Merlin weerspiegelen verschillende stadia in de ontwikkeling van Arthuriaanse romantiek zelf.,
Merlin, pen-and-ink drawing by Aubrey Beardsley for an 1893-94 edition of Sir Thomas Malory ” s Le Morte Darthur.Rosenwald Collection, Library of Congress, Washington D. C. Geoffrey of Monmouth, in Historia regum Britanniae (1135-38), bewerkte een verhaal, verteld door de Welshe antiquair Nennius (florished ca. 800), over een jongen, Ambrosius, die advies had gegeven aan de legendarische Britse koning Vortigern., Merlin-Ambrosius was volgens Geoffrey adviseur van Uther Pendragon (Koning Arthur ‘ s vader) en later van Arthur zelf. In een later werk, Vita Merlini, ontwikkelde Geoffrey het verhaal van Merlijn door een noordelijke legende over een wilde man van het bos aan te passen, begiftigd met krachten van waarzeggerij. In het begin van de 13e eeuw voegde Robert De Borrons Romance Merlin een christelijke dimensie toe aan het personage, waardoor hij de profeet van de Heilige Graal werd (wiens legende in verband was gebracht met de Arthuriaanse legende)., De auteur van het eerste deel van de Vulgaat-cyclus liet de demonische kant van Merlijns karakter overheersen, maar in latere takken van de Vulgaat-cyclus werd Merlijn opnieuw de profeet van de Heilige Graal, terwijl zijn rol als Arthur ’s raadsman werd ingevuld; Het was Merlijn, bijvoorbeeld, die Uther adviseerde om de ridderlijke gemeenschap van de Ronde Tafel te vestigen en die suggereerde dat Uther’ s ware erfgenaam zou worden onthuld door een test waarbij een zwaard uit een steen werd getrokken waarin het was geplaatst., Het bevatte ook een verhaal over de verliefdheid van de tovenaar op de dame van het meer, die uiteindelijk zijn dood veroorzaakte.
Merlin taking away the infant Arthur, illustration by N. C. Wyeth in the Boy ” s King Arthur, 1917.
